La aparición del diseño como tal tiene lugar en el surgimiento de la capacidad del individuo para la solución de problemas de subsistencia, y posteriormente de las necesidades propias del desarrollo humano.
La selección de cosas naturales más apropiadas para un curso particular es la primera fase del diseño racional. La fabricación (modelado) de objetos corresponde a un nivel más avanzado del diseño, en el cual el individuo decide ya y no sólo elige, la forma más apropiada para la función que satisfacerá la necesidad; por ejemplo, la fabricación herramientas talladas en la prehistoria.